Nerfs incapables de régénération : les limites de la neurogénèse

Chaque année, 120 000 Français subissent un accident vasculaire cérébral. Parmi eux, une infime minorité recouvrera toutes ses capacités. Les tissus nerveux, eux, gardent une mémoire tenace des blessures, bien loin de l’efficacité réparatrice de la peau ou du foie. Malgré des décennies d’efforts, la régénération neuronale reste un vœu pieux, jalonné de promesses, de déceptions et de quelques trouvailles inattendues.

Des recherches récentes ont mis en lumière le potentiel discret des cellules souches neurales, notamment dans certaines régions du cerveau. Pourtant, leur impact demeure modeste. La compréhension plus fine de la signalisation Notch et les pistes ouvertes par les cellules souches olfactives suscitent l’espoir d’une réparation partielle, sans pour autant offrir de solution miracle. Les tentatives pour restaurer pleinement une fonction nerveuse restent, à ce jour, incomplètes.

À découvrir également : Les quatre types de nutrition essentiels à connaître

Pourquoi la régénération des nerfs reste un défi majeur pour la neuroscience

Le système nerveux central tient bon face aux coups du destin, mais cette ténacité se paie cher, car la réparation y est presque inexistante. Même avec les avancées de la recherche sur la neurogenèse, la règle ne change pas : après un accident vasculaire cérébral (AVC) ou un traumatisme, les neurones détruits ne sont pas remplacés. D’autres tissus du corps se reconstruisent, pas le cerveau, ni la moelle épinière. La raison ? Une architecture d’une complexité extrême, un agencement précis des connexions neuronales, tout cela rend la reconstruction spontanée quasi impossible.

Pour comprendre ce verrouillage, il faut regarder du côté des mécanismes moléculaires : des gènes qui freinent la croissance, des cellules gliales qui s’emballent, des protéines inhibitrices, comme les célèbres protéines Nogo, qui barrent la route à toute tentative de repousse axonale. Dès le développement embryonnaire, ces freins s’installent et condamnent, à l’âge adulte, le tube neural à une quasi-absence de réparation.

À lire aussi : Impacts du changement climatique sur la santé : effets et conséquences notables

La plasticité du cerveau adulte existe, mais elle se limite à quelques niches : le gyrus denté de l’hippocampe, la zone sous-ventriculaire. C’est là que la neurogenèse adulte tente de sauver ce qui peut l’être, mais elle ne compense jamais la perte massive provoquée par une lésion. L’Inserm et d’autres organismes de recherche en conviennent : les cellules souches neurales ont un pouvoir limité, très insuffisant pour restaurer un tissu nerveux gravement endommagé.

Dans ce contexte, la plasticité synaptique, la capacité du nervous system à remodeler ses connexions, offre une adaptation, mais jamais un retour à l’état d’origine. Aujourd’hui, la recherche se concentre sur l’identification de ligands ou de signaux capables de relancer, dans des conditions très encadrées, la croissance neuronale. La voie est étroite, mais quelques avancées pointent à l’horizon.

Cellules souches neurales : au cœur de la plasticité cérébrale et de la réparation du tissu nerveux

Chez l’adulte, la plasticité cérébrale tient essentiellement à la présence de rares cellules souches neurales. Ces cellules, qui savent à la fois se renouveler et se différencier, se nichent surtout dans le gyrus denté de l’hippocampe et la zone sous-ventriculaire. Leur mission ? Fournir un flux discret, mais continu, de nouveaux neurones capables de s’intégrer à un réseau pourtant réputé figé.

Leur fonctionnement obéit à une mécanique bien huilée : sous l’impulsion de signaux locaux et de protéines spécifiques, ces cellules souches migrent, s’adaptent et établissent des liens avec les circuits préexistants. Ce phénomène soutient certaines fonctions, comme la mémoire ou la récupération après une lésion légère, mais il reste marginal quand les dégâts sont vastes.

Les recherches menées par l’Inserm et le CNRS révèlent que tout repose sur un fragile équilibre : facteurs de croissance, signalisation cellulaire, environnement extracellulaire. Un grain de sable, et l’ensemble s’enraye : la différenciation ou l’intégration des nouveaux neurones se bloque. C’est l’une des raisons pour lesquelles le tissu nerveux central ne parvient pas à se réparer spontanément.

La science scrute de près les récepteurs et les voies de signalisation capables de lever ces freins moléculaires. Des résultats encourageants montrent qu’il serait possible, à terme, de stimuler la production neuronale et d’amplifier la plasticité du système nerveux. Mais même ces progrès ne suffisent pas à effacer les séquelles d’une lésion grave.

Applications prometteuses des cellules souches olfactives : quelles avancées pour la régénération nerveuse ?

Les cellules souches olfactives, extraites de la muqueuse nasale, aiguisent la curiosité des chercheurs depuis leur identification. Capables de devenir aussi bien neurones que cellules gliales, elles offrent des perspectives inédites pour la médecine régénérative. Leur souplesse et leur facilité d’accès en font des candidates sérieuses pour des essais cliniques.

L’Institut du Cerveau à Paris et le King’s College de Londres multiplient les protocoles expérimentaux. Sous la direction de Pierre-Marie Lledo, certaines équipes ont montré qu’une greffe de ces cellules sur des tissus lésés favorisait la création de nouvelles connexions neuronales. Chez l’animal, on a constaté une reprise partielle des transmissions nerveuses, même si, pour l’homme, l’expérience demande encore du temps.

Voici quelques-unes des applications testées actuellement par les laboratoires :

• reconstruction des nerfs périphériques grâce à des guides nerveux biodégradables associés à ces cellules,
• essais de bio-impression 3D pour fabriquer des ponts nerveux adaptés à chaque patient,
• développements en thérapie génique pour réguler l’expression de protéines spécifiques lors de l’intégration neuronale.

Les collaborations entre l’Inserm, le CNRS et l’Université Claude Bernard Lyon 1 se penchent sur le contrôle de l’expression génique après transplantation. Une question reste en suspens : ces cellules vont-elles réussir à s’intégrer durablement, sans provoquer de rejet ni de croissance incontrôlée ? Les observations initiales se veulent prudentes, mais elles témoignent d’un pas décisif vers une meilleure compréhension des mécanismes de régénération nerveuse.

À l’heure où la science progresse à petits pas, la réparation du tissu nerveux conserve un parfum de défi. Peut-être qu’un jour, les neurones apprendront, eux aussi, à renaître de leurs cendres.